Sztuka nowoczesna bywa mylona ze współczesną. Osoby niezorientowane w świecie sztuki korzystają z obu pojęć wymiennie. Oczywiście trzeba mieć świadomość, że w świecie sztuki oba te pojęcia dotyczą innego okresu i tym samym delikatnie innego podejścia do sztuki. W związku z czym używanie ich zamiennie jest po prostu błędem. Jaka jest różnica pomiędzy sztuką nowoczesną a współczesną?
Sztuka nowoczesna (modernizm) to okres pomiędzy latami 60 XX wieku a latami 50 XX wieku. Natomiast sztuka współczesna dotyczy okresu po drugiej wojnie światowej. Zatem jeden okres zlewa się z drugim, jednak są to dwie odrębne ramy czasowe.
Różnica polega oczywiście nie tylko na ramach czasowych, lecz także na podejściu do sztuki. Sztuka nowoczesna obejmuje liczne kierunki (między innymi impresjonizm, ekspresjonizm, kubizm, futuryzm, sztukę abstrakcyjną, dadaizm oraz surrealizm). Często obserwujemy tutaj sytuację, w której artysta nie stara się naśladować rzeczywistego świata. Ważniejsze jest samo dzieło (np. obraz) niż to co przedstawia. Ważna jest kompozycja i znaczenie koloru. Słynni przedstawiciele tamtych czasów to np. Monet, Van Gogh, Picasso.
Sztuka współczesna, która wyrosła z modernizmu, ale wyraźnie różni się do tego co było na topie jeszcze przed II wojną światową. Jest to czas, kiedy odradza się styl abstrakcyjny, surrealizm, pop-art oraz sztuka konceptualna. Ponadto, pojawiają się nowatorskie formy wyrażania sztuki. Wśród nich fotomontaż, video, collage, obiekt, happening oraz performance. Współczesność charakteryzuje się zniesieniem wszelkich norm i ograniczeń możliwe jest niemal wszystko co możemy nazwać sztuką. Szacuje się, że lata 70 XX wieku to ostatni moment, kiedy łatwo było sklasyfikować ruchy artystyczne. Obecnie ograniczenia artystyczne a nawet ograniczenia moralne mają w sztuce coraz mniejsze znaczenie.
Podsumowując, istnieją wyraźne różnice pomiędzy sztuką nowoczesną i współczesną. Należy wiedzieć, że oba pojęcia nie powinny być stosowane zamiennie.